阿什莉·布朗是犹他大学娱乐艺术与工程学的一位助理教授，也是《集合啦！动物森友会》的一名铁杆玩家。在春季学期里，很多学生经常问她这样一个奇怪的问题：“你的大头菜卖多少钱？”
“这真的很可爱。学生们邀请我参观他们的岛屿，甚至还会和我交易物品。”
这并非布朗第一次将“动物森友会”和学术研究结合起来。2015年，她就曾和其他人合著一篇学术论文，标题为“《动物森友会：新叶》与电子游戏里恐怖的多样性”，结合西格蒙德·弗洛伊德和马丁·海德格尔等著名思想家的作品，研究了动森系列。
“《动物森友会》是一款简单的休闲游戏，人人都可以上手游玩。但我认为游戏里有一些黑暗、可怕的主题，非常有趣。”
当布朗的那篇论文发布时，专门研究动森系列的学术论文还不多。但随着《集合啦！动物森友会》风靡全球，动森系列已经引发了学术界的广泛关注。
“对许多游戏玩家和学者来说，《集合啦！动物森友会》的推出是一个让人激动的时刻。”前约克大学博士后研究员，目前在独立工作室KILLJOY Games担任创意总监的艾米丽·费恩-琼斯表示。费恩-琼斯还是即将在今夏出版的《加载中：加拿大游戏研究协会期刊》(下文简称《加载中》)新一期的编辑，该期杂志将刊登一批专门研究“动物森友会”系列的学术文章。
考虑到动森系列的广泛吸引力，《加载中》的撰稿人们希望能够将《动物森友会》推向游戏研究的最前沿，同时将高等教育的边界进一步向前推进。
“我真心希望游戏研究能够走在学术界的前沿，这是我的梦想。”不列颠哥伦比亚大学博士后研究员、《加载中》撰稿人艾玛·沃森说。沃森此前曾担任“第一人称学者”(First Person Scholar)网站主编，该网站专注于为流行电子游戏撰写评论性文章。
“如果你想在学术界工作，就必须经历花费时间和精力发表期刊文章的过程。”沃森说，“但搞游戏研究的人希望他们的作品被更广泛的受众看到：游戏爱好者、记者、开发者。”
沃森希望《加载中》能够让广大读者意识到，“动物森友会”和其他看似简单的游戏值得认真讨论。“如果我在大街上告诉一个路人，我正在写一篇关于《动物森友会》的学术文章，对方也许会问：‘啥？’但如果我说我要为一款战争题材游戏撰写学术文章，人们也许会觉得挺有价值……通过这本杂志，我希望让更多人意识到，所有看上去‘幼稚’的游戏也值得严肃研究。”
《加载中》的文章覆盖了各种主题，例如人们积累资源的心理动机、动森系列的情感特质、怎样与动物邻居建立关系，游戏怎样应对日益孤独的社会等等。据沃森透露，她在文章中谈论了狸克究竟是唯利是图的奸商，还是乐善好施的善人。
“我的观点是，狸克究竟是好是坏本身并不重要。”沃森解释道，“真正重要的是，‘动物森友会’为人们围绕财富和劳动进行对话创造了空间。在日常生活中，人们通常不会谈论这些话题。大家可以毫无顾忌地怒喷狸克，而不会对自己的房东或杰夫·贝佐斯这么说。”
沃森还将《集合啦！动物森友会》比作一种“经济力量幻想”，认为它能够让年轻一代暂时摆脱现实世界中的各种挑战，例如房价太高等。“(在游戏里)你还清贷款，能够看到自己的劳动换回的成果。”
在《加载中》期刊，还有其他作者撰文描述了玩《动物森友会》的个人体验。德保罗大学博士格雷茜·斯塔尼卡斯指出，动森系列作品中有很多平凡的任务(例如散步、园艺)，对那些无法出门的人来说，完成这些小任务所带来的成就感会让他们非常兴奋。另外，在人们因为疫情不得不待在家里的这段时间里，《动物森友会》提供了一种虚拟的社交互动。
目前，《加载中》期刊正处于同行评审的最后阶段，作为编辑，费恩-琼斯相信它能够为更多研究打下基础。她指出，“动森”学者在进行研究时应该积极与新兴的玩家社群沟通。
“学者们应当积极融入这些社区，因为过一段时间后，我们对于‘动物森友会’的记忆也许就会变得大不一样。即时性很重要。”